앙칼졌던 꽃샘추위가 물러가면 거짓말처럼 훈풍이 불어옵니다. 훈풍은 회색빛 땅에 색을 입히며 봄을 봄답게 만들지요. 훈풍이 불면 좀처럼 맨흙을 밟기 어려운 메마른 도시에도 봄의 조용한 습격이 시작됩니다. 볕드는 보도블록 틈새를 비집고 올라와 한자리씩 차지하고 있는 여린 풀잎들이 그 증거죠. 매년 봄마다 벌어지는 이 총성 없는 게릴라전의 승자는 늘 여린 풀잎이고, 풀잎은 저마다 다른 색의 꽃을 승전보처럼 피워 올립니다. 그중 가장 눈에 띄는 색을 가진 승전보를 목격하셨다면, 아마도 그것은 제비꽃일 확률이 높습니다.
제비꽃은 어느 환경에서나 잘 자라고 번식력도 좋아 봄이면 도시와 농촌 어디에서나 흔하게 볼 수 있는 들꽃입니다. 흰색, 노란색도 있지만 도시에선 보라색 제비꽃이 가장 많이 보입니다. 봄이면 거리 조경을 위해 많이 식재하는 꽃인 팬지의 또 다른 이름이 바로 삼색제비꽃이죠.
꽃 이름의 유래는 분명하지 않습니다. 겨울을 나러 남쪽으로 날아갔던 제비가 돌아올 무렵에 꽃이 피기 때문에 제비꽃이라고 부른다는 설도 있고, 꽃의 모양과 색이 제비를 닮아서 제비꽃이라고 부른다는 설도 있습니다. 꽃 이름의 유래와 상관없이 작지만 화사한 꽃은 봄을 물고 날아오는 제비처럼 그저 반가울 따름입니다.
도시의 빈틈을 파고들어 자그마한 화단을 만드는 제비꽃은 개미와 오랜 친구입니다. 제비꽃이 피어나는 곳에는 어김없이 개미들이 바쁘게 돌아다니죠. 제비꽃의 씨앗에는 젤리 상태의 지방산 덩어리 엘라이오좀(Elaiosome)이 붙어있는데, 이는 개미 유충에게 좋은 영양분이 됩니다. 개미는 이 엘라이오좀을 취한 뒤 씨앗을 집 근처에 버리고, 제비꽃은 개미를 통해 씨앗을 널리 퍼트리죠. 제비꽃과 개미 모두에게 유리한 ‘윈윈(Win Win)’ 관계입니다. 사람과 사람 사이의 관계도 늘 이들과 같다면 더할 나위 없을 텐데 말입니다.
제비꽃은 바닥에 붙어 자라는 터라 들여다보려면 몸을 낮춰야 합니다. 이 때 제비꽃은 꽃말인 ‘겸양(謙讓)’으로 무릎을 치게 만듭니다. 혹시라도 그 모습이 어여쁘다고 꽃을 꺾진 마세요. 봄날의 나른한 꿈은 그 자리에서 꿀 때 가장 달콤합니다. 가까이에서 제비꽃을 보고 싶다면, 먼저 가까이 다가가면 됩니다.
제비꽃을 만나는 방법 : 제비꽃은 따로 피어나는 장소를 찾아다니지 않아도 봄이면 전국 어디에서나 양지바른 곳에서 흔히 볼 수 있습니다. 식물도감은 제비꽃의 개화기간을 4~5월 사이로 설명하고 있는데, 이르면 3월부터 햇살이 고이는 곳에서 제비꽃을 만날 수 있습니다. 여름은 물론 가을에도 심심치 않게 제비꽃을 만날 수 있죠.
